Peranan kebun binatang telah mengalami beberapa perubahan penting selama berabad-abad, tetapi dalam 25 tahun terakhir telah terjadi perubahan kritikal yang dapat mempengaruhi kelangsungan hidup puluhan spesies haiwan di Bumi.
Lebih dari 2.000 tahun yang lalu, penguasa China menyimpan haiwan liar dalam koleksi peribadi sebagai sebahagian dari Taman Perisikan mereka. Firaun Mesir menyimpan haiwan liar yang diberikan kepada mereka sebagai hadiah dari subjek di seluruh Afrika. Selama lebih dari 400 tahun, penguasa Eropah menyimpan hidupan liar dalam koleksi peribadi.
Kebun binatang terawal Eropah, koleksi di Schönbrunn Palace di Vienna, dimulakan pada tahun 1752; ia adalah kebun binatang tertua dalam operasi berterusan. Koleksi di Madrid (1775), Paris (1793), dan London (1828) diikuti. Philadelphia menganjurkan masyarakat zoologi pada tahun 1856, dan kebun binatangnya dibuka pada tahun 1874. Kebun Binatang Lincoln Park di Chicago menerima sepasang angsa dari Central Park Zoo di New York dan memulakan operasinya pada tahun 1868. Koleksi haiwan biasanya diatur dalam persekitaran taman; oleh itu namanya taman zoologi. Peranan utama kebun binatang dari pertengahan tahun 1800-an hingga pertengahan 1900-an adalah untuk memberi pengunjung peluang rekreasi untuk melihat haiwan yang menarik dan tidak biasa dari seluruh dunia.
Peranan Zoo yang Berubah.
Sebilangan besar haiwan liar ditempatkan di kandang larangan kecil yang dibina lebih banyak untuk keselamatan orang ramai daripada untuk keselesaan haiwan. Hari ini di Bern, Switz., Seseorang masih dapat melihat lubang beruang dalam yang telah menampung beruang coklat Eropah selama beberapa ratus tahun. Tidak sampai pergantian abad, pameran haiwan liar berubah dengan ketara. Carl Hagenbeck dari Hamburg, Jerman, membuat pemandangan dataran Afrika pertama yang besar dan terbuka menggunakan parit untuk sebahagian dari penghalang kandang.
Mengikuti model revolusi Hagenbeck, banyak kebun binatang mula menghilangkan kandang terlarang. Beberapa contoh pameran yang sangat baik yang diilhamkan oleh karya awal Hagenbeck dapat dilihat hari ini di Denver (Colo.) Zoo dan Chicago's Brookfield Zoo, di mana, pada tahun 1930-an, percubaan pertama dilakukan di Amerika Syarikat untuk membuat latar belakang yang menarik secara visual untuk haiwan dengan menggunakan karya batu buatan yang realistik.
Atas sebab kesihatan, beberapa kebun binatang menggunakan kandang jubin dan simen dengan kaca untuk menggantikan kandang mereka yang terlarang. Walaupun berkesan dari sudut pandang doktor haiwan, ini menghasilkan persekitaran antiseptik bagi haiwan. Oleh kerana doktor haiwan kebun binatang dapat mengawal parasit dalaman dan jangkitan bakteria yang mempengaruhi haiwan liar, perabot kandang yang lebih sesuai juga dikembangkan.
Menjelang tahun 1960-an banyak kebun binatang telah membangun pameran berlapis "naturalistik" untuk haiwan berkuku mereka, yang memungkinkan orang ramai untuk melihat pemandangan tanpa halangan. Begitu juga, di Kebun Binatang Nasional di Washington, DC, penahan wayar piano digunakan untuk pameran burung dalam ruangan, memberikan pemandangan burung yang agak tidak terhalang dan membolehkan pengunjung mendengar lagu mereka. Kandang juga boleh ditanam dengan banyak untuk menyediakan latar belakang hijau hidup di habitat burung.
Walaupun dengan semua peningkatan pameran visual, bagaimanapun, penekanan kebun binatang awam tetap ada pada pameran hidupan liar. Fasa pengembangan seterusnya, yang dimulai pada akhir 1960-an, memfokuskan diri pada pemuliharaan hidupan liar dan habitat semula jadi. Perbincangan dimulakan dengan sungguh-sungguh apabila larangan sukarela untuk mengimport orangutan muda dilancarkan di kebun binatang AS pada tahun 1968. Para pengarah kebun binatang berusaha mengurangkan penangkapan orangutan di Indonesia, yang biasanya dilakukan melalui pembunuhan ibu-ibu untuk melindungi bayi mereka. Perundangan Persekutuan pada tahun 1970-an memberikan kawalan lebih lanjut terhadap kesihatan dan pembiakan banyak spesies.
Pada akhir tahun 1970-an penekanan baru mula diberikan pada komponen pendidikan kebun binatang. Kebun binatang Philadelphia dan New York mempunyai komponen sains kecil selama lebih dari 50 tahun, tetapi staf sains dan penyelidikan di kebun binatang lain hanya menjadi kebiasaan hanya dalam dekad yang lalu.
Hari ini terdapat lebih dari 1,000 kebun binatang yang teratur dan sebanyak 10,000 koleksi haiwan di dunia. Secara amnya, objektif semasa komuniti kebun binatang dapat diringkaskan seperti berikut: meningkatkan kesedaran mengenai keperluan penting untuk pemuliharaan; memperluas pengetahuan saintifik untuk memanfaatkan program pemuliharaan di seluruh dunia; menyokong pemeliharaan spesies terancam di alam liar dan juga di kebun binatang melalui program pembiakan koperasi yang dikendalikan; dan menyokong pekerjaan lapangan dan projek penyelidikan lain dalam pemuliharaan habitat semula jadi, biotip, dan ekosistem.
Ringkasnya, kebun binatang menggunakan kedudukan unik mereka untuk meningkatkan kesedaran masyarakat dan politik mengenai saling bergantung antara semua elemen kehidupan di planet ini.
Zoo Bekerjasama.
Para saintis dan pentadbir dari institusi di seluruh dunia juga meningkatkan usaha kerjasama mereka. Persatuan Taman Zoologi Amerika dan Akuarium memperluaskan aktiviti pemuliharaannya dengan pengembangan pada tahun 1981 program Rancangan Survival Spesies (SSP) untuk menguruskan program pembiakan tawanan koperasi untuk 72 spesies yang berlainan di 150 kebun binatang. Contoh haiwan yang ditunjukkan dalam SSP adalah mynah Bali, kondor California, gorila dataran rendah, zebra Grevy, dan boa Dumeril. Sebagai hasil langsung dari beberapa program SSP awal, angsa nene telah ditubuhkan semula di Hawaii, oryx Arab di Oman, tamarin singa emas di Brazil, dan rusa Père David di China. Kira-kira 200 spesies akan dimasukkan ke dalam program SSP pada tahun 2000.
Bantuan semasa untuk program pembiakan nasional dan antarabangsa kini merangkumi Sistem Inventori Spesies Antarabangsa , buku stud spesies International Zoo Yearbook , dan pelbagai program komputer yang dirancang untuk menguruskan populasi tawanan dan membuat model statistik untuk meramalkan daya maju penduduk. Menyediakan ruang yang mencukupi dan sesuai untuk spesimen tawanan juga menjadi perhatian. Walau bagaimanapun, pengurusan populasi koperasi memerlukan risiko sebenar degenerasi populasi liar yang boleh berlaku selama beratus-ratus tahun kerana peningkatan jumlah penduduk liar dan kehilangan kebolehubahan genetik.
Alat baru untuk pembiakan tertawan, seperti inseminasi buatan, cryopreservation, dan bioteknologi, sedang dikembangkan. Banyak spesies burung, termasuk kren dan kondor California, berjaya disenyawakan secara buatan. Pengumpulan dan pembekuan kedua-dua ova dan sperma dari semua haiwan kini dilakukan secara berkala, dan kajian terus dilakukan mengenai bahan yang sesuai untuk meningkatkan penyimpanan dan pemanjangan untuk penggunaan gamet ini. Kebun Binatang Cincinnati (Ohio) adalah pelopor dalam pemeliharaan krio dan telah menubuhkan "kebun binatang beku."
Menjangkau Orang ramai.
Kini dianggap sebagai elemen penting dalam memajukan tujuan pemuliharaan, komponen pendidikan aktiviti kebun binatang semakin meningkat. Pendidik profesional adalah anggota kakitangan yang terkenal di kebanyakan koleksi di AS, Inggeris, dan Eropah Barat. Program pendidikan melayani pengunjung di lokasi dan memberikan akses ke kebun binatang melalui usaha jangkauan masyarakat. Bengkel guru kerap diadakan untuk memasukkan program pendidikan kebun binatang ke dalam kurikulum sekolah biasa, dan pakar kebun binatang bekerja rapat dengan fakulti sains di kebanyakan sistem sekolah tempatan. Sukarelawan terlatih juga bekerjasama dengan kakitangan zoo untuk memperluas kualiti dan kuantiti program pendidikan. Sukarelawan menyediakan tenaga kerja yang penting bagi kebun binatang untuk memenuhi keperluan pengunjung yang berjumlah hingga tujuh juta setahun dalam beberapa kes.
Lawatan lapangan ke kebun binatang selalu menjadi bahagian popular tahun persekolahan, tetapi kini lawatan ke kebun binatang sering kali menjadi sebahagian daripada kurikulum biologi, yang secara langsung berkaitan dengan pelajaran di kelas. Banyak kebun binatang mengekalkan perpustakaan khusus dalam sains biologi dan menaja program ceramah dan persembahan audiovisual oleh kakitangan zoo yang membantu meningkatkan kesedaran pemuliharaan di masyarakat. Akhirnya, di kawasan jangkauan masyarakat, "kebun binatang perjalanan" mengisi tempat yang unik. Program pertama ini berasal dari Chicago pada tahun 1950-an oleh pengarah kebun binatang dan naturalis TV Marlin Perkins dan membawa haiwan - dan mesej pemuliharaan - ke hospital, pusat kanan, panti jompo, sekolah, dan berbagai program rekreasi masyarakat.
