Pada bulan Januari 2012, Jabatan Pertahanan AS mengeluarkan panduan pertahanan strategiknya, yang berjudul Sustaining US Global Leadership: Priorities for 21st Century Defence, yang meramalkan keperluan yang lebih besar untuk tindakan ketenteraan yang tidak konvensional dilakukan oleh unit yang ditunjuk, dipilih, dilatih, dilengkapi, dan disokong khas yang dikenali sebagai pasukan khas (SF) atau pasukan operasi khas (SOF). Pada bulan-bulan berikutnya komandan Tentera Darat AS menggariskan konsep operasi baru di mana sejumlah besar unit konvensional akan berlatih dengan SOF, dan unit dari kedua pasukan akan ditempatkan di bawah komando yang sama untuk melakukan operasi ketenteraan bersama. Dengan mengikuti model yang telah berfungsi dengan baik pada skala yang lebih kecil di Iraq dan Afghanistan, struktur baru ini diharapkan dapat memungkinkan tentera AS yang lebih kecil untuk bertindak secara efektif terhadap jenis ancaman yang mungkin timbul di seluruh dunia pada masa akan datang.
Peperangan Operasi Khas dan Perang Konvensional.
Beberapa operasi khas adalah serangan hebat yang mendapat publisiti luas, seperti serangan oleh US Navy SEAL ke Abbottabad, Pak., Yang menyasarkan Osama bin Laden pada tahun 2011. Operasi lain adalah usaha jangka panjang, kadang-kadang rahsia yang hampir tidak diakui atau tidak pernah dimaklumkan sama sekali. Salah satu contohnya ialah sokongan yang diberikan oleh Pasukan Hijau Tentera Darat AS dan Perkhidmatan Bot Khas Tentera Laut Diraja kepada pasukan anti-Taliban di Afghanistan pada tahun 2001.
Walau apa pun bentuknya, peperangan operasi khas dilakukan oleh pasukan tentera berseragam. Ini adalah perbezaan penting, kerana ia membantu membezakan perang operasi khas dari sabotaj dan penindasan yang dilakukan oleh agensi perisikan atau dari operasi keselamatan dalaman yang dilakukan oleh pasukan senjata dan taktik khas (SWAT). Kadang-kadang garis pemisah antara operasi khas yang dilakukan oleh agensi perisikan dan yang dilakukan oleh unit ketenteraan tidak jelas, dan selalunya satu-satunya perbezaan adalah organisasi: pasukan khas berada di bawah rantai komando tentera dan pengendali memakai seragam, sedangkan dari agensi perisikan tidak . Di samping itu, terdapat perbezaan undang-undang antara keduanya:undang-undang nasional yang membenarkan tindakan ketenteraan secara terang-terangan dan rahsia mungkin sepenuhnya terpisah daripada undang-undang yang membenarkan tindakan rahsia oleh agensi perisik awam, dan tentunya terdapat perbezaan besar di seluruh dunia dalam perlindungan undang-undang yang diberikan kepada tentera berbanding dengan anggota perisik. (Personel perisik tidak memiliki kedudukan hukum di peringkat internasional, sedangkan personel tentera tampaknya mendapat perlindungan di bawah undang-undang perang.)
Memandangkan sifatnya yang tidak ortodoks, peperangan operasi khas secara langsung berkaitan dengan bentuk perang tidak konvensional lain yang terkenal seperti keganasan, perang gerila, dan pemberontakan. Namun, paling sering pasukan khas dilatih untuk melawan bentuk-bentuk pencerobohan ini, menggunakan taktik, peralatan, bekalan, dan mobilitas yang unggul untuk mengalahkan pengganas, gerila, dan pemberontak yang menggunakan taktik konvensional. Pasukan khas berusaha untuk menghilangkan lawan tak teratur dari beberapa kelebihan taktik yang mereka miliki dengan menafikan mereka mobiliti, tempat perlindungan, kejutan, dan inisiatif. Namun, dalam kes lain, pasukan khas dapat benar-benar melakukan perang gerilyawan atau pemberontakan terhadap musuh-musuh konvensional berdasarkan negara, misalnya, dengan menyerang atau mengganggu talian bekalan, meningkatkan pasukanatau mengalihkan perhatian pasukan musuh dari operasi konvensional dan memaksa mereka menangani ancaman di kawasan yang dianggap tenang atau aman.
Operasi khas juga mesti dibezakan dengan operasi yang dilakukan oleh pasukan ketenteraan konvensional "khusus" - misalnya, unit udara dan amfibia. Pasukan-pasukan itu diatur, dilengkapi, dan dilatih untuk melakukan satu tugas tertentu (misalnya, serangan udara, penyitaan lapangan terbang, atau pendaratan amfibi), dan mereka memerlukan waktu, latihan semula, dan penyediaan semula untuk melaksanakan tugas lain. Selalunya unit khusus seperti itu menerima monor corps d'elite, mencerminkan tujuan, tradisi, dan pencapaian mereka yang unik dalam pertempuran. Perbezaan yang paling ketara antara pasukan operasi khas dan pasukan khusus terletak pada dua bidang yang luas. Pertama adalah skala operasi mereka: operasi khas relatif kecil, yang dilakukan oleh syarikat, peleton, pasukan, atau skuadron, sedangkan operasi khusus dipasang oleh unit besar seperti regimen, brigade, atau bahkan divisi. Kawasan kedua adalah ortodoksi: operasi khas menampilkan pendekatan improvisasi dan sering tidak langsung, sedangkan operasi ketenteraan khusus menampilkan pendekatan ortodoks dalam serangan yang relatif langsung.
Ekonomi dan Risiko.
Perang operasi khas adalah realisasi utama prinsip ketenteraan "ekonomi kekuatan," kerana sebilangan kecil pengendali khas sering dapat mencapai hasil yang jauh lebih besar daripada operasi ketenteraan konvensional. Sebagai contoh, pada tahun 1977 pengendali khas paramiliter dari Grenzschutzgruppe-9 Jerman Barat (GSG-9; Kumpulan Sempadan Border 9) dapat membebaskan 90 tebusan dari sebuah kapal terbang yang dirampas di Mogadishu, Som., Dengan kos hanya satu korban yang mesra. Percubaan yang setanding oleh pasukan tentera atau paramiliter konvensional mungkin tidak mungkin dilakukan kerana alasan politik, dan tidak diragukan lagi ia akan menyebabkan korban jiwa yang jauh lebih tinggi di antara kedua tebusan dan penyelamat. Memandangkan pulangan pelaburan mereka yang tidak seimbang, operasi khas mempunyai nilai bagi pembuat keputusan politik dan ketenteraan,baik pada tahap strategi dan operasi, sebagai kaedah kos rendah untuk mengatasi masalah yang menjengkelkan dengan kemungkinan kejayaan yang tinggi.
Operasi khas mungkin menjimatkan, tetapi tidak tanpa risiko. Satu risiko melibatkan pulangan pelaburan yang tidak seimbang di atas. Kejayaan tidak dijamin dalam mana-mana operasi ketenteraan, dan satu risiko strategik yang sangat penting yang berkaitan dengan operasi khas dengan bayaran tinggi adalah penghinaan sekiranya operasi gagal mencapai hasil yang diharapkan. Penghinaan setelah kegagalan tersebut boleh membawa akibat yang teruk, baik dari segi politik dan militer. Salah satu contohnya adalah percubaan yang gagal oleh pasukan AS untuk menyelamatkan tebusan Amerika dari Iran pada tahun 1980, gambar yang seolah-olah mengesahkan kepada dunia bahawa Amerika Syarikat tidak dapat menunjukkan prestasi yang efektif secara militer setelah perang Vietnam.Contoh lain adalah tindak balas yang perlahan dan prestasi yang kurang baik dari pengendali khas paramiliter dari Pengawal Keselamatan Nasional India semasa serangan pengganas di Mumbai pada tahun 2008. Dalam kedua kes tersebut, kegagalan atau kegagalan untuk melakukan seperti yang diharapkan menyebabkan laporan yang sangat kritikal di media, pertanyaan rasmi, dan tahap tertentu krisis politik domestik dan antarabangsa.
Selain kejatuhan politik dan strategi, bentuk risiko lain dikaitkan dengan bahaya yang wujud dalam operasi khas itu sendiri. Memandangkan kenyataan bahawa kebanyakan operasi khas dilakukan di wilayah yang ditolak atau bermusuhan, dengan menggunakan sejumlah kecil personel dibandingkan dengan musuh, risiko yang berkaitan dengan kegagalan taktikal boleh menjadi kematian bagi mereka yang terlibat.
