Pada 6-17 September 2008, hampir 4,000 atlet Kurang Upaya yang mewakili 147 Jawatankuasa Paralimpik Nasional (NPC) bertanding dalam Sukan Paralimpik di Beijing sejurus Sukan Olimpik berakhir. ( Lihat Laporan Khas.) Profil tinggi yang diberikan Paralimpik 2008 dinilai oleh banyak pihak sebagai titik tolak dalam usaha meningkatkan penghormatan terhadap atlet kurang upaya di mana-mana sahaja.
Atlet paralimpik secara tradisional bersaing dalam enam kumpulan kecacatan yang berbeza - amputee, cerebral palsy, gangguan penglihatan, kecederaan saraf tunjang, kecacatan intelektual, dan "les autres" (atlet yang kecacatannya tidak termasuk dalam salah satu kategori lain, termasuk kerdil). Dalam setiap kumpulan, atlet dibahagikan lebih jauh ke dalam kelas berdasarkan jenis dan tahap kecacatan mereka, walaupun atlet individu mungkin diklasifikasikan semula pada pertandingan kemudian jika status fizikal mereka berubah.
Pertandingan sukan utama pertama untuk atlet kurang upaya dianjurkan oleh Sir Ludwig Guttmann untuk veteran Perang Dunia II Britain yang mengalami kecederaan saraf tunjang dan diadakan di England pada tahun 1948. Pertandingan susulan berlangsung pada tahun 1952, dengan atlet dari Belanda menyertai Pesaing Inggeris. Pada tahun 1960, permainan gaya Olimpik kuadrennial untuk atlet kurang upaya diadakan di Rom; Sukan Musim Sejuk quadrennial ditambahkan pada 1976, di Sweden. Bermula dengan Sukan Olimpik 1988, yang diadakan di Seoul (dan Olimpik Musim Sejuk 1992 di Albertville, Perancis), Paralimpik diadakan di tempat Olimpik dan menggunakan kemudahan yang sama. Pada tahun 2001 Jawatankuasa Olimpik Antarabangsa dan Jawatankuasa Paralimpik Antarabangsa (ditubuhkan pada tahun 1989) menyetujui amalan “satu tawaran, satu bandar,"Di mana setiap bandar yang menganjurkan untuk mengadakan Sukan Olimpik juga membuat tawaran untuk mengadakan Paralimpik yang berkaitan.
Ukuran dan kepelbagaian Sukan Paralimpik meningkat banyak selama ini. Pada Paralimpik Athens 2004, lebih daripada 3,800 atlet yang mewakili 136 NPC telah mengambil bahagian dalam 19 sukan: memanah, atletik (trek dan padang), boccia, berbasikal, berkuda, bola sepak persatuan (baik 7-a-side dan 5-a-side), bola gol, judo, powerlifting, berlayar, menembak, berenang, tenis meja, bola tampar (duduk), dan pertandingan kerusi roda dalam bola keranjang, pagar, ragbi, dan tenis. China meraih pingat terbanyak, dengan jumlah 141 (63 emas). Pada Sukan Musim Sejuk yang terbaru, Paralimpik Musim Sejuk Turin (Itali) 2006, lebih daripada 470 atlet yang mewakili 39 NPC bertanding dalam lima sukan: Ski Alpine dan merentas desa, hoki kereta luncur ais, biathlon, dan kerusi roda.
Paralimpik Beijing, yang menambah deretan jadwal, memberikan 1.431 pingat (473 emas) dalam 20 sukan kepada atlet dari 76 NPC, dengan China (211 pingat), Great Britain (102), dan Amerika Syarikat (99) mendahului jadual pingat. Pesaing teratas termasuk pemenang ganda Afrika Selatan Oscar ("Blade Runner") Pistorius, pelari pecut T44 yang mencatat rekod dunia yang telah menguasai banyak berita sebelum upacara pembukaan. Pada bulan Mei ia diberi izin oleh Mahkamah Timbang Tara untuk Sukan untuk mencuba Sukan Olimpik. Pengkritik mengatakan bahawa kaki prostetik berteknologi tinggi Pistorius akan benar-benar memberikannya kelebihan berbanding pelari yang berkebolehan. Walaupun dia menjalankan perlumbaan 400-m terbaik 46.25 saat, dia gagal dengan 0.70 saat untuk layak ke pasukan Olimpik Afrika Selatan. Dia melantun di Paralimpik, di mana dia memenangi tiga pingat emas (100-, 200-,dan 400-m T44) dan menetapkan satu rekod dunia dan dua rekod Paralimpik tambahan. Paralimpian penting lain termasuk perenang Daniel Dias dari Brazil, yang mendahului kedudukan keseluruhan dengan sembilan pingat (empat emas); Perenang Australia Matthew Cowdrey dan Peter Leek, masing-masing dengan lapan pingat; dan perenang Afrika Selatan, Natalie du Toit, yang memenangi semua lima acara. Kisah peribadi Du Toit dilihat sebagai inspirasi kepada atlet kurang upaya yang lain. Dia berharap dapat lolos ke Olimpik di Athens ketika pada tahun 2001 dia kehilangan bahagian bawah satu kaki dalam kemalangan motosikal dan beralih ke Paralimpik. Pada tahun 2008 Du Toit melakar sejarah sebagai orang pertama dengan kaki separa untuk berenang melawan pesaing yang berwibawa di Sukan Olimpik, di mana dia berada di tempat ke-16 dari 24 penamat dalam perlumbaan terbuka 10 km baru.
Melinda C. Gembala
