Ketika tahun 1998 hampir berakhir, dunia terperangkap dalam krisis kewangan yang paling serius sejak Depresi Besar pada tahun 1930-an. Bermula di Thailand pada bulan Julai 1997, krisis merebak secara spasmodik ke sebahagian besar wilayah Asia, sebahagian Amerika Latin, dan Rusia selama 18 bulan ke depan. Menjelang akhir tahun, ini menimbulkan ancaman langsung terhadap ekonomi AS, yang berada di tengah-tengah tahun kelapan ekspansi yang telah menyebabkan pasaran saham mencapai tahap yang tinggi. Agak kurang mengancam Eropah, yang hampir menggunakan mata wang tunggal (euro) pada tahun 1999 untuk 11 negara (Jerman, Perancis, Itali, Sepanyol, Portugal, Belgia, Belanda, Austria, Finland, Ireland, dan Luxembourg) .
Beberapa tokoh menyampaikan besarnya keruntuhan. Pada tahun 1998, ekonomi Indonesia, Korea Selatan, dan Thailand diperkirakan menyusut sekitar 15%, 7%, dan 8%, menurut perkiraan oleh Dana Monetari Internasional (IMF). Pada tahun 1996 - tahun terakhir sebelum krisis pecah - ekonomi tersebut, seperti yang diukur oleh produk domestik kasar (PDB) mereka, telah tumbuh 8% (Indonesia), 7.1% (Korea Selatan), dan 5.5% (Thailand). Sementara itu, ekonomi Jepun telah merosot ke dalam kemelesetan pasca Perang Dunia II yang terburuk, dengan KDNK dijangka turun 2.8% pada tahun 1998. Pertumbuhan ekonomi di China dan sebahagian besar Amerika Latin juga perlahan, walaupun tidak jelas apakah mereka akan benar-benar mengalami kemelesetan ( penurunan output).
Krisis ekonomi membingungkan kebijaksanaan yang diterima hanya beberapa tahun sebelumnya yang telah merayakan "keajaiban Asia." Dalam pandangan ini, masyarakat Asia - yang dipimpin oleh Jepun - telah merancang formula khas untuk pertumbuhan ekonomi yang berjanji untuk menjadikan mereka iri dunia. Rumusan itu nampaknya tidak dapat dicapai - etika kerja yang kuat, penekanan pada pendidikan, simpanan dan kadar pelaburan yang tinggi, dan industri eksport yang berjaya. Gabungan arahan pemerintah dan kebergantungan yang cerdas sepertinya mengungguli masyarakat pasaran yang lebih murni (AS) atau ekonomi perintah dan kawalan yang ketat (bekas Soviet Union).
Pada satu tahap, terungkapnya keajaiban Asia dapat dijelaskan. Itu selalu menjadi mitos. Seperti yang ditunjukkan oleh ahli ekonomi Paul Krugman dari Institut Teknologi Massachusetts dan yang lain, pertumbuhan pesat Asia sangat bergantung pada kadar simpanan dan pelaburan yang tinggi. (Antara tahun 1990 dan 1996, pelaburan sebagai bahagian dari KDNK adalah 37% di Korea Selatan, 32% di Indonesia, dan 41% di Thailand. Angka AS yang sebanding adalah 17%.) Pelaburan yang tinggi membolehkan negara-negara ini untuk industri, tetapi kembali pelaburan (keuntungan dan kecekapan mereka) tidak begitu tinggi mengikut standard antarabangsa. Apa yang disarankan ini adalah apabila pelaburan paling dasar habis, negara-negara Asia akan mengalami kesulitan dalam mempertahankan pertumbuhan ekonomi mereka yang tinggi.
Bagaimanapun, situasi seperti itu tidak harus memicu krisis. Dua faktor melakukannya: pertama, kepercayaan terhadap keajaiban Asia semakin meluas, meningkatkan keyakinan tentang masa depan rantau ini; dan kedua, optimisme ini - bersama dengan kelonggaran sekatan pemerintah terhadap pelaburan asing (biasanya disebut sebagai "kawalan modal") - menghasilkan aliran masuk dana luar negeri yang besar kerana pelabur luar berusaha mendapat keuntungan dari keajaiban itu. Dana ini diperoleh sebagai pinjaman bank, pelaburan portfolio (misalnya: dana bersama membeli saham syarikat tempatan), pembelian bon, dan pelaburan langsung (membina kilang atau kawalan membeli firma tempatan). Antara tahun 1990 dan 1996, lima negara Asia (Indonesia, Korea Selatan, Filipina, Malaysia, dan Thailand) menerima hampir $ 300 bilion pelaburan asing.
Hasilnya adalah boom - and bust. Ketika dana asing masuk, ekonomi tempatan berkembang. Dolar dan yen ditukar menjadi mata wang tempatan (baht Thailand, won Korea Selatan, atau rupiah Indonesia) dan dibelanjakan. Dengan rizab pertukaran wang asing yang meningkat (dolar dan yen yang sama), negara-negara itu mengimport lebih banyak perkara, dari mesin industri hingga kereta mewah. Namun, setelah kekecewaan berlaku, proses itu terbalik. Pelabur melihat sebahagian besar aliran masuk modal telah dibazirkan; terlalu banyak bangunan pejabat atau kilang telah dibina untuk memberikan keuntungan yang menarik atau, berdasarkan pinjaman, untuk membayar faedah dan pokok. Akibatnya, para pelabur menarik dana atau, jika itu tidak mungkin, memutuskan untuk menentang komitmen baru. Pada tahun 1996, lima negara Asia yang sama mencatat aliran masuk modal sekitar $ 73 bilion;pada tahun 1997 mereka mempunyai aliran keluar modal sekitar $ 11 bilion.
Perubahan itu mendorong sebahagian besar negara-negara ke kemelesetan (Filipina paling tidak terjejas). Ketika para pelabur bergegas menukar mata wang tempatan menjadi dolar, yen, atau Deutsche Marks, negara-negara tersebut menghadapi dilema: sama ada menaikkan kadar faedah dengan tajam untuk meyakinkan para pelabur untuk menyimpan dana dalam mata wang tempatan atau untuk membiarkan penurunan dalam nilai tukar mereka. Kedua-dua pendekatan itu terluka. Kadar faedah yang tinggi menghukum syarikat tempatan dan perbelanjaan yang tertekan, dan kadar pertukaran yang lebih rendah menjadikan import lebih mahal dan juga merugikan syarikat tempatan dengan membuat pembayaran pinjaman dolar lebih mahal (di Korea Selatan, Indonesia, dan Thailand, bank dan firma tempatan semuanya meminjam dengan banyak dolar). Dalam praktiknya, negara-negara Asia mengalami kadar faedah yang lebih tinggi dan kadar pertukaran yang lebih rendah.Import mereka dari negara lain merosot kerana mereka tidak lagi mampu membayarnya.
Krisis pada mulanya merebak pada ketakutan pelabur bahawa masalah satu negara dikongsi oleh negara lain. Oleh itu, apa yang dimulakan di Thailand pada bulan Julai 1997 beralih ke Malaysia pada bulan Ogos, ke Indonesia pada bulan Agustus dan September, dan ke Korea Selatan pada bulan November dan Desember. Semua nampaknya menderita "kapitalisme kroni" - amalan yang mengarahkan dana pelaburan untuk memihak kepada perniagaan atau industri yang, secara keseluruhan, tidak dapat menggunakannya secara produktif. Kelak penurunan ekonomi digerakkan oleh kekuatan lain. Ekonomi Jepun telah lemah sejak awal tahun 1990-an, mencerminkan warisan ekonomi gelembung yang disebut pada akhir 1980-an (harga saham dan harta tanah meningkat ke tahap yang tidak dapat dipertahankan, dan kejatuhan mereka yang seterusnya menyebabkan bank-bank dengan banyak pinjaman buruk). Kemerosotan Asia Tenggara kemudian mendorong Jepun ke dalam kemelesetan,kerana sekitar 40% eksportnya pergi ke rantau ini.
Akhirnya, kemerosotan itu menurunkan permintaan bahan mentah dan harganya di seluruh dunia. Antara Januari 1997 dan akhir tahun 1998, minyak turun dari sekitar $ 26 setong kepada kira-kira $ 12 dan gantang gandum dari $ 3.85 hingga $ 2.51. Penurunan ini merugikan negara-negara yang sangat bergantung pada eksport bahan mentah untuk pendapatan pertukaran asing mereka (contohnya: Rusia, Mexico, dan Venezuela untuk minyak; Argentina, Australia, dan Kanada untuk gandum; Brazil dan Colombia untuk kopi; dan Chile untuk tembaga) . Pendapatan eksport yang lebih rendah membantu mencetuskan krisis di Rusia pada bulan Ogos, ketika negara tersebut gagal membayar banyak hutang, dan mereka juga mendedahkan negara-negara lain yang lebih miskin - terutama di Amerika Latin - terhadap tekanan penerbangan modal yang pertama kali dialami di Asia. Pelabur global menjadi takut bahawa mereka akan mengalami kerugian,dan ketakutan mereka sering dikongsi oleh penduduk asli - Brazil, Rusia, atau Argentina - yang menukar mata wang tempatan mereka menjadi dolar sebagai lindung nilai terhadap penurunan nilai.
Pada akhir tahun, prospek ekonomi dunia masih belum jelas. Hampir semua negara Asia yang mengalami krisis telah menerima pinjaman besar dari Dana Kewangan Antarabangsa dan agensi antarabangsa lain sebagai imbalan atas komitmen untuk memperbaiki peraturan bank dan membendung projek pelaburan yang tidak produktif. Pengangguran di negara-negara tersebut melonjak tajam. Sementara itu, ekonomi AS dan Eropah terus berkembang, tetapi pasaran kewangan (untuk saham, bon, dan pertukaran asing) telah tumbuh lebih tidak menentu ketika pelabur menjadi lebih gelisah. Bahaya tetap ada yang mengikis keyakinan - yang mungkin merugikan perbelanjaan pengguna dan pelaburan perniagaan - dan eksport yang lebih rendah boleh menyebabkan kemerosotan perniagaan di AS atau Eropah. Dengan banyak dunia yang sudah mengalami kemelesetan, itu adalah prospek yang menggigil.
Robert J. Samuelson menulis kolum sindikasi untuk Newsweek dan The Washington Post Writers Group dan merupakan pengarang The Good Life and Its Discontents: The American Dream in the Age of Entitlement, 1945-1995.
