Pada penutupan abad ke-20, 50 tahun selepas penerbitan risalah klasik Simone de Beauvoir Le Deuxième Sexe ( Seks Kedua), feminis dan aktivis hak asasi manusia merenungkan adakah wanita bernasib lebih baik sekarang daripada yang mereka lakukan 100 tahun yang lalu. Bagi wanita Amerika, Perang Dunia I dan II mendorong kemasukan mereka ke tempat kerja; kemajuan teknologi dalam kawalan kelahiran memberi mereka pilihan pembiakan; dan gerakan feminis vokal yang kuat memenangkan mereka suara, pendidikan, dan kesamaan di hadapan undang-undang secara teori jika tidak selalu dalam praktik. Akan tetapi, kemajuan ini terlihat terutama di Barat yang makmur. Wanita di negara kurang maju masih kurang bernasib baik. Ramai yang tidak dapat memilih, membaca, atau membuat pilihan kehidupan asas; banyak yang menghadapi pembunuhan dan pemerkosaan di luar mahkamah, terutama pada masa perang; dan banyak yang mengalami kekerasan di negara dan di luar rumah, dan lebih biasa.Amnesty International melaporkan bahawa amalan kematian mahar dan pemutihan alat kelamin wanita berlanjutan di banyak negara, dan ribuan wanita dan gadis menjadi mangsa perdagangan budak seksual dan domestik.
Selama tahun 1990-an masalah ini menjadi terkenal dalam perbahasan di PBB, dan mungkin kemajuan paling penting bagi wanita selama dekad ini adalah kesedaran yang dihasilkan di peringkat antarabangsa bahawa pelanggaran hak asasi wanita yang kronik perlu ditangani secara khusus. PBB "Deklarasi tentang Penghapusan Kekerasan Terhadap Wanita" secara eksplisit memasukkan kecaman terhadap keganasan rumah tangga. Pada Persidangan Dunia Keempat PBB untuk Wanita 1995, yang diadakan di Beijing, pemerintah sepakat untuk membangun perlindungan hak asasi wanita ke dalam agenda domestik mereka. Pemerkosaan wanita secara borong pada masa perang, seperti yang berlaku dalam konflik di Bosnia dan Herzegovina, secara rasmi dikutuk sebagai jenayah perang. Waris Dirie, seorang model fesyen dari Somalia yang menjalani ritual sunat ketika berusia lima tahun,dilantik sebagai pelapor khas PBB mengenai pemutihan genital wanita. Komitmen baru PBB dalam bidang ini ditegaskan oleh pelantikan pesuruhjaya baru untuk hak asasi manusia - Mary Robinson, mantan presiden Ireland. Namun, tidak ada perkembangan ini yang mungkin terjadi tanpa lobi wanita yang kuat di PBB, yang dianjurkan terutamanya oleh wanita dalam organisasi bukan kerajaan.
Walaupun wanita di negara-negara seperti Kuwait, Arab Saudi, dan Emiriah Arab Bersatu masih tidak dapat memilih, wanita di tempat lain semakin mendapat kedudukan penting dalam politik. Wanita pertama AS Hillary Rodham Clinton ( lihat Biografi) memperluas peranannya di Gedung Putih dan meneroka kerjaya politiknya sendiri; Ahli politik Latvia Vaira Vike-Freiburga (lihat Biografi) dipilih sebagai presiden wanita pertama di Eropah Timur; Megawati Sukarnoputri dari Indonesia ( lihatBiografi) mempelopori penentangan popular yang sebahagiannya bertanggungjawab atas kejatuhan keluarga Suharto yang sudah lama berkuasa; dan di Myanmar (Burma) pemimpin pembangkang Daw Aung San Suu Kyi terus memimpin gerakan tegas menentang junta tentera. Secara umum, penyertaan wanita dalam politik tetap sedikit. Kurang daripada 10% senator AS adalah wanita, dan statistik yang sama berlaku untuk ahli parlimen wanita dan senator di Perancis. Banyak panggilan telah dibuat untuk memperbaiki baki. Di Perancis — di mana wanita memperoleh suara akhir 1945 — sebuah pindaan perlembagaan disahkan yang menetapkan bahawa jantina harus membahagi pekerjaan elektif. Perwakilan pemerintah dari 16 negara pada persidangan yang ditaja AS di Yaman berjanji untuk melantik wanita untuk jawatan tertinggi dan mengatasi halangan undang-undang untuk penyertaan politik wanita sepenuhnya.
Wanita kekal sebagai jantina kedua mengenai status ekonomi mereka. Di Barat, pendapatan wanita yang masih muda dan tanpa anak mendekati pendapatan lelaki, tetapi di antara wanita yang lebih tua, ketidaksamaan upah meningkat. Di AS Majlis Penasihat Ekonomi Rumah Putih mendapati bahawa gaji rata-rata wanita adalah 75% lelaki, meningkat kepada 88% apabila kemahiran dan pengalaman mereka setara. Suruhanjaya Eropah mendapati perbezaan yang serupa di Eropah. Penerbitan CQ Researcher, memetik statistik dari Pusat Alternatif Dasar dan Biro Rujukan Penduduk / Pew Global Stewardship / Pew, menganggarkan bahawa wanita di seluruh dunia melakukan 66% pekerjaan, memperoleh 10% dari pendapatan, dan memiliki 1% tanah.
Pendidikan membuktikan sahabat baik wanita ketika mencapai hak sepenuhnya. Pada akhir 1990-an wanita Amerika memperoleh lebih daripada separuh daripada semua ijazah perguruan, dan kadar wanita yang memperoleh ijazah kedoktoran meningkat 50% pada tahun 90-an. Gambaran global kurang menjanjikan. Inisiatif antarabangsa bernilai $ 6 bilion pada tahun 1990 untuk menjadikan pendidikan kanak-kanak perempuan menjadi universal pada tahun 2000 sebahagian besarnya gagal. Dari berjuta-juta kanak-kanak yang tidak bersekolah, dua pertiga adalah wanita, dan menurut UNICEF, kadar pendaftaran sekolah untuk kanak-kanak perempuan adalah "hampir tidak stabil." Di Malawi, bagaimanapun, program tujuh tahun yang peka gender mencapai kadar kehadiran 80% untuk kanak-kanak perempuan di sekolah rendah. Wanita di negara-negara seperti Mesir, Iran, dan Bangladesh juga memperoleh prospek pendidikan yang lebih baik dan secara serentak membuat kemajuan yang signifikan dalam status keseluruhan mereka.
Secara profesional, wanita terus ketinggalan berbanding lelaki dalam banyak bidang. Menjelang akhir abad, hanya sebilangan kecil wanita yang terdiri daripada saintis dan jurutera — sekitar 25% di negara-negara seperti AS, Kanada, China, Itali, dan Turki tetapi hanya sekitar 5% di Jerman. Perubatan, bagaimanapun, adalah pengecualian; di AS terdapat sebilangan besar wanita yang layak sebagai doktor dan lelaki.
Wanita juga menembusi profesion yang selama ini dilihat sebagai benteng lelaki, dengan reaksi campuran feminis. Askar wanita menerobos medan perang di arena yang bervariasi seperti Perang Teluk Parsi 1991, di mana 41.000 wanita Amerika dikerahkan, dan perang Eritrea dengan Ethiopia, di mana wanita membawa AK-47 dan berperang dan jatuh di samping lelaki. Sementara itu, Kolonel Eileen Marie Collins membuat langkah besar bagi umat manusia ketika pada tahun 1999 dia menjadi wanita pertama yang memerintahkan misi pesawat ruang angkasa AS.
Perawakan wanita dalam sukan juga meningkat. Bola sepak persatuan (bola sepak) menarik lebih banyak pemain wanita, dan kehadiran di Piala Dunia Wanita 1999 mengungguli Piala Dunia Lelaki 1998. Pada tahun 1997 Persatuan Bola Keranjang Kebangsaan Wanita AS membuat debutnya, sementara di Kanada ragbi wanita menjadi tiba-tiba popular, dengan anggaran 46,000 pemain. Dunia kapal layar merevolusikan ketika Dawn Riley menjadi wanita pertama dalam sejarah 148 tahun Piala Amerika yang menguruskan sindiket lumba kapal layarnya sendiri. Walau bagaimanapun, atlet profesional wanita dibayar lebih rendah daripada lelaki.
Abad ini ditutup dengan sebilangan wanita mendesak yang lain untuk tidak meniru lelaki tetapi lebih berkonsentrasi untuk memperkuat cara mereka sendiri untuk menghadapi cabaran dan konflik kehidupan. Seks Pertama Helen Fisher : Bakat Alam Wanita dan Bagaimana Mereka Mengubah Dunia menunjukkan bahawa wanita mungkin bukan sekadar mengejar lelaki tetapi mendominasi pada abad ke-21. "Pemikiran web" mereka - kemampuan mereka untuk melihat gambaran besar - akan, jelasnya, terbukti penting bagi ekonomi global yang baru, berasaskan pengetahuan dan menjalin kerjasama antarabangsa yang baru.
Siobhan Dowd adalah kolumnis untuk Kajian Sastera London dan mewakili organisasi penulis PEN dalam kempen hak asasi manusia.
