Orang hari ini memahami bahawa Muhammad Ali menentang pemerintah Amerika Syarikat dan mengasingkan Amerika arus perdana pada tahun 1960-an kerana dia berpegang teguh pada prinsipnya. Tetapi mereka tidak tahu apa prinsip-prinsip itu. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, motif ekonomi telah menentukan penyelewengan yang disengajakan oleh apa yang Ali percayai, katakan, dan perjuangkan. Kepatuhannya kepada doktrin Nation of Islam (yang disebut Arthur Ashe sebagai "semacam apartheid Amerika") telah diabaikan. Kepada generasi muda, Ali hari ini terkenal terutamanya kerana terkenal.
Ali pada tahun 1960-an menyatakan bahawa prinsip penting, bahawa persamaan di antara orang adalah adil dan wajar, dan bahawa perang di Vietnam adalah salah. Setiap kali dia melihat ke cermin dan bersiap, "Saya sangat cantik," dia mengatakan "hitam itu indah" sebelum menjadi bergaya untuk melakukannya. Tetapi salah satu sebab Ali memberi kesan yang dia lakukan adalah kerana ada kelebihan pada apa yang dia katakan. Banyak pandangannya berubah di kemudian hari, tetapi dia tidak menyesal mengenai apa yang pernah dia percayai. Dan dengan menutupi sifat sebenar kepercayaan Ali yang terdahulu, penjaga warisannya saat ini tidak mengetahui mengapa dia begitu memikat dan memarahi segmen masyarakat Amerika.
Hubungan cinta Ali dengan dunia mencapai puncaknya pada tahun 1996, ketika dia dipilih untuk menyalakan api Olimpik di Atlanta. Ia adalah saat yang gemilang. Lebih daripada tiga bilion orang menonton di televisyen dan disatukan oleh cinta dan perhatian terhadap seorang lelaki. Tetapi Olimpik 1996 juga membawa kesan negatif, kerana di Atlanta Amerika Syarikat "menemui semula" Ali. Sejak itu, ada usaha bertekad untuk menulis semula sejarah. Untuk memanfaatkan potensi ekonomi Ali, dianggap wajar "membersihkan" dirinya. Akibatnya, semua sisi kasar telah dilepaskan dari kisah hidupnya.
Tidak ada peristiwa yang mengkristalisasi pengkomersialan Ali dengan lebih jelas daripada penampilannya di Bursa Saham New York pada 31 Disember 1999. Itu adalah hari yang penting. Menurut banyak pertimbangan, ini menandakan berakhirnya milenium. Ali yang memenangi hati pada tahun 1960-an diharapkan dapat merayakan majlis itu di dapur sup atau tempat tinggal tanpa tempat tinggal untuk menarik perhatian kepada nasib mereka yang kurang bernasib baik. Banyak yang berharap dapat melihat Ali menghabiskan 31 Disember 1999, dalam suasana rohani. Sebaliknya, lelaki yang berpuluh-puluh tahun sebelumnya adalah mercu harapan bagi orang-orang yang tertindas di seluruh dunia dan yang enggan menjadi simbol bagi tentera Amerika Syarikat menjadi simbol bagi Bursa Saham New York. Ketika jam menjelang tengah malam, Ali berada di Washington, DC, makan di beluga kaviar, lobster, dan foie gras. Itu menyedihkan banyak orang.
Pengkomersialan Ali juga dicirikan oleh filem besar tahun 2001 yang menanggung namanya. Filem Ali mewakili peluang unik untuk menggambarkan subjeknya untuk generasi sekarang dan akan datang yang tidak mengalami keajaibannya. Harganya lebih dari seratus juta dolar untuk dibuat dan disokong oleh kempen promosi multinasional yang menelan belanja puluhan juta dolar tambahan. Tetapi bukannya setia kepada warisan subjeknya, Ali mengubah wira menjadi watak Disney maya.
Bayaran tertinggi datang pada tahun 2006, ketika firma perlesenan CKX Inc. mengumumkan bahawa ia telah memperoleh 80 persen kepentingan atas nama, gambar, rupa, dan hak publisiti Ali dengan harga $ 50 juta. CKX juga memiliki hak atas nama, gambar, dan rupa Elvis Presley.
Ali muda, yang sebahagian besar dunia jatuh cinta, akan berada di Superdome setelah Badai Katrina. Mungkin, dia akan menolak Pingat Kebebasan Presiden sebagai protes terhadap perang di Iraq dan penyiksaan terhadap tahanan Islam daripada pergi ke Gedung Putih untuk menerimanya pada bulan November 2005.
Perlu juga diperhatikan bahawa ada alasan yang sangat kuat untuk meratapi kehilangan warisan Muhammad Ali hari ini. Kita hidup di zaman yang ditandai dengan perpecahan mengerikan antara budaya dan agama dunia. Sekiranya kita ingin mengelakkan serangan yang semakin ganas dan mungkin berlaku holocaust nuklear, orang-orang di dunia harus belajar memahami orang lain dengan kepercayaan asing, menemukan kemanusiaan di dalam musuh mereka, dan merangkul apa yang baik bagi mereka yang mereka benci. Pemahaman penuh dan penilaian yang jujur tentang kehidupan dan zaman Muhammad Ali akan memajukan tujuan itu.
