Dengan langkah-langkah konvensional, China tidak seharusnya memberi inspirasi kepada industri pondok yang berkembang pesat mengenai tempatnya di dunia. China mempunyai populasi terbesar di dunia (hampir 1.3 bilion), tetapi keluaran dalam negara kasar (KDNK), yang diterjemahkan ke dalam dolar, hanya merupakan ketujuh terbesar di dunia pada tahun 1998. Pada tahun yang sama, bahagian eksport barang dagangan dunia China adalah 3.4%, yang memberikannya peringkat kesembilan, di belakang, misalnya, Perancis, United Kingdom, Itali, dan Belanda. Perbelanjaan ketenteraan, secara rasmi $ 9,8 miliar untuk tahun 1997, dibebani oleh perbelanjaan AS sekitar $ 250 bilion - walaupun jumlah orang China sangat rendah. Sebilangan besar penganalisis ketenteraan menyatakan bahawa China hanya mempunyai kemampuan unjuran kuasa yang terhad dan sama sekali tidak berada dalam liga yang sama dengan Amerika Syarikat, yang mempunyai lebih daripada 12,000 senjata nuklear.Menurut Bates Gill dan Michael O'Hanlon dari Brookings Institution di Washington, DC, "China memiliki peralatan ketenteraan yang jauh lebih rendah daripada kekuatan ketenteraan sederhana seperti Jepun dan Britain." Dengan langkah-langkah ini, China masih merupakan kekuatan pertengahan. Ia perlu mendapat perhatian, tetapi mungkin tidak lebih dari India, negara jirannya di selatan, yang telah menghabiskan waktu secara agresif untuk memodenkan ketenteraan dan yang penduduknya diproyeksikan akan melampaui China pada abad berikutnya.yang telah menghabiskan waktu secara agresif untuk memodenkan ketenteraan dan yang penduduknya diproyeksikan akan melampaui China pada abad berikutnya.yang telah menghabiskan waktu secara agresif untuk memodenkan ketenteraan dan yang penduduknya diproyeksikan akan melampaui China pada abad berikutnya.
Persoalan mengenai kenaikan status China sebagai kuasa besar adalah komen bukan hanya mengenai masa kini China tetapi juga mengenai masa lalu dan potensi masa depannya. Selama berabad-abad, ketika mendiang Joseph Needham mencatat Ilmu dan Peradaban di China, China sebagai kerajaan sekular dan birokratik memimpin Barat oleh kebanyakan langkah pembangunan, memberikan penemuan besar seperti kertas. Dinasti Ming awal menyaksikan China melancarkan usaha pelayaran besar yang mendahului Columbus dan menjangkau semua negara di sekitar Lautan Hindi dan Laut China. Seperti yang ditunjukkan oleh sejarawan Daniel Boorstin, pada saat paus mengadili Galileo di pengadilan di Roma, Jesuit memberitakan Injil Galilea di Beijing.
Baru pada awal abad ke-19 kepemimpinan ekonomi berpindah dari China ke Eropah Barat. Walaupun China terjebak dengan ortodoksi Confucian, Barat berkembang maju dalam sains dan industri moden. Menurut sejarawan ekonomi, Agnus Maddison, bahagian KDNK dunia China merosot dari 32.4% pada tahun 1820 kepada hanya 5.2% pada tahun 1952. Dari pertengahan abad ke-19 hingga pertengahan abad ke-20, China mengalami abad penghinaan, yang dilanda pergolakan dalam negeri dan pencerobohan asing. Ia terpaksa menyerahkan wilayah dan membayar ganti rugi besar kepada kuasa asing, termasuk Britain, Rusia, Jerman, dan Jepun.
Pertahanan China sangat dipertaruhkan. Mao Zedong berkuasa dengan latar belakang ini. Walau bagaimanapun, era Mao adalah berkat campuran bagi China. Profil antarabangsa China meningkat, paling tidak kerana konfrontasi dengan Amerika Syarikat dan Kesatuan Soviet. Namun China juga mengasingkan diri dan menderita musibah politik seperti Great Leap Forward (1958–60) dan Revolusi Kebudayaan (1966–76).
Lebihan Maois memberi insentif untuk perubahan. Sejak kematian Mao pada tahun 1976, China telah membuka dunia dan mengadopsi pembaharuan pasaran. Hasilnya, ekonomi China telah menunjukkan banyak dinamisme. Antara tahun 1978 dan 1995, bahagian China terhadap KDNK dunia meningkat dua kali ganda, meningkat dari 5% pada tahun 1978 menjadi 10.9% pada tahun 1995. Walaupun masih lemah dari segi perkapita, prestasi yang mengagumkan ini, berlatarbelakangkan apa yang China dapat mencapai berabad-abad sebelumnya, telah mencetuskan spekulasi mengenai masa depan China. Walaupun mengandaikan pertumbuhan KDNK yang perlahan hingga 5.5% setahun, KDNK China kemungkinan akan setara dengan Amerika Syarikat pada sekitar tahun 2015.
Pertumbuhan PDB China yang pesat telah menimbulkan persoalan - terutama di Amerika Syarikat - tentang bagaimana China mungkin menggunakan kekuatan itu. Selama beberapa dekad, orang Amerika memproyeksikan khayalan dan ketakutan idealis mereka ke dalam hubungan China-Amerika, menjadikan China sebagai musuh atau rakan tersayang. Walaupun masyarakat dan ekonomi China telah diliberalisasikan, China tetap tidak demokrasi. Yang paling mengganggu bagi beberapa pihak, China tetap tegas dan mempertahankan komitmennya terhadap sosialisme walaupun Kesatuan Soviet hancur. Demokrasi tidak dikenali sebagai pemurah terhadap nondemokrasi. Adakah China akan menjadi anggota masyarakat antarabangsa yang bertanggungjawab? Akankah ia menggunakan kekayaannya yang semakin meningkat untuk membiayai pengembangan kekuatan ketenteraannya dan mencabar hegemoni Amerika?
Negara mesti membuat peruntukan yang wajar untuk pertahanan. Ini lebih-lebih lagi bagi China. Kuasa hebat seperti Rusia, Jepun, dan India mengelilinginya. Oleh itu, diharapkan China akan memperkuat ketenteraannya sebagaimana yang diizinkan oleh ekonominya. Walaupun begitu, perlu diperhatikan bahawa tingkah laku antarabangsa China telah berubah dengan ketara dari masa ke masa. Pada tahun 1980-an China, di bawah Deng Xiaoping, membatasi perbelanjaan tentera secara tajam untuk fokus pada pembangunan ekonomi. Di peringkat antarabangsa, hari-hari ketika China berusaha untuk mengeksport revolusi hanyalah ingatan yang jauh. Sebagai tenaga nuklear dan anggota tetap Majlis Keselamatan PBB, China telah menjadi anggota kebanyakan organisasi antarabangsa. Ia juga telah menandatangani perjanjian antarabangsa mengenai penyebaran nuklear dan juga hak asasi manusia.Di tengah-tengah krisis kewangan Asia yang memicu kejatuhan mata wang di Rusia dan negara-negara lain, China mengekalkan pegangan mata wangnya dan memperkenalkan dasar ekonomi yang menentukan untuk merangsang ekonomi dan bukannya menumpukan perhatian pada penurunan nilai.
Pemimpin China juga sibuk dengan cabaran dalam negeri. Hanya dalam dua dekad, China menyaksikan pertumbuhan penduduknya secara dramatik, pembandaran yang pesat, peralihan dari perancangan ke pasaran, dan penyatuan ke dalam ekonomi global dengan sedikit gangguan pada sistem global. Program kawalan populasi jahat, sementara yang tidak disukai oleh beberapa orang di Barat, bagaimanapun menunjukkan tekad yang kuat untuk menyelesaikan ketidakseimbangan penduduk dan sumber daya China di dalam sempadan China. Lebih-lebih lagi, pembinaan empangan besar China dan kemudahan lain dan cadangan penempatan semula lokasi pelancaran ruangnya ke pulau Hainan menunjukkan kepemimpinan yang tidak menjangka perang besar yang akan menjadikan semua kemudahan ini menjadi sasaran strategik yang mudah.
Bagaimanapun pemimpin China yang berniat baik, mereka dikutuk oleh warisan negara yang berpecah belah. Masyarakat antarabangsa akan sukar untuk membezakan antara China yang mengembangkan kekuatan tenteranya untuk melindungi kedaulatan negara dan mengejar penyatuan semula negara dan China yang mungkin menjadi ancaman bagi negara-negara lain. Sebenarnya, dengan menjual senjata ke kedua-dua sisi Selat Taiwan, Amerika Syarikat dan yang lain telah memacu perlumbaan senjata antara China dan Taiwan, yang menonjolkan persepsi terhadap kekhilafan China.
Ringkasnya, walaupun pertumbuhan China, akan lama sebelum China benar-benar dapat menyaingi Amerika Syarikat yang berbelanja berat dari segi ketenteraan. Buat masa ini, AS dan China telah belajar untuk tinggal bersama dan bekerjasama dalam pelbagai isu walaupun terdapat perbezaan. Pada tahun 1999, hubungan China-AS mengalami pengeboman kedutaan China di Belgrade, Yugos., Dan dakwaan pencurian rahsia senjata nuklear AS oleh China untuk kembali ke rundingan mengenai tawaran China untuk bergabung dengan Organisasi Perdagangan Dunia. Sementara itu, penyatuan China ke dalam sistem global dan tingkah lakunya sendiri menunjukkan kekuatan yang muncul dan bertanggungjawab. Namun persoalan Taiwan, yang telah dibuat oleh Amerika Syarikat sebagai komitmen khusus, mungkin akan merosakkan penampilan China.
Dali L. Yang adalah profesor sains politik dan pengarah Jawatankuasa Hubungan Antarabangsa di University of Chicago. Antara bukunya ialah Bencana dan Pembaharuan di China.
