Wilayah Asia Selatan, yang terdiri dari India, Pakistan, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Bhutan, dan Maldives, pada tahun 1997 menyumbang seperlima dari populasi dunia, dua pertiga orang miskinnya yang mutlak, dan setengah dari mereka yang buta huruf dewasa. Menurut kajian Mahbub ul-Haq yang diteliti dengan baik yang diterbitkan pada tahun 1997, "Asia Selatan dengan cepat muncul sebagai yang termiskin, paling buta huruf, paling kekurangan gizi, paling tidak sensitif gender - sesungguhnya, wilayah yang paling kekurangan di dunia . " Dari 1,191,000,000 penduduk di wilayah ini (anggaran pertengahan 1993), 527 juta memperoleh kurang dari $ 1 sehari, 337 juta tidak mendapat akses ke air minum yang selamat, dan separuh daripada kanak-kanak kekurangan berat badan. Pendapatan per kapita tahunan Asia Selatan sebanyak $ 309 lebih rendah daripada pendapatan di Afrika sub-Sahara, yang berjumlah $ 551.
Wilayah ini tidak selalu miskin. Sehingga 200 tahun yang lalu, India (yang juga termasuk Pakistan dan Bangladesh sekarang) adalah kata kunci untuk kekayaan, rumah barang yang sangat dicari seperti tekstil kapas, rempah, gula, dan batu permata. Kemakmurannya, bagaimanapun, membuka jalan untuk kemiskinan dengan menarik para petualang dan penjajah dari seluruh Asia dan dari Eropah. Ketika kuasa-kuasa Eropah menguasai dan menjajah wilayah ini, mereka secara sistematik menguras sumber-sumbernya, suatu ciri penjajahan. Para penguasa memang memperkenalkan teknologi baru dan memperbesar kawasan yang berada di bawah pengairan, tetapi keseluruhan kebijakan ekonomi mereka tidak kondusif untuk pembentukan modal dan akses ke pengetahuan industri yang penting untuk perindustrian dan pemodenan pertanian. Ketika Great Britain menarik diri dari benua kecil India pada tahun 1947,peratusan orang yang memperoleh penghidupan dari industri adalah lebih rendah daripada pada separuh kedua abad ke-18. Walaupun selama berabad-abad kemakmuran, bagaimanapun, masyarakat India dirusak oleh perbezaan yang melampau, dengan kasta rendah yang "tidak disentuh" dihukum kemiskinan.
Negara-negara Asia Selatan tidak boleh menyalahkan penjajahan atas semua musibah mereka. Menjelang tahun 1997 mereka bebas selama 50 tahun, dan kebijakan yang mereka pakai tidak kurang bertanggungjawab terhadap nasib mereka. Beberapa negara di wilayah jiran Asia Timur dan Tenggara juga telah dijajah. Pendapatan per kapita di kedua wilayah tersebut hampir sama pada tahun 1968, tetapi dalam 30 tahun sejak itu, banyak negara Asia Timur dan Tenggara telah mencapai kemajuan ekonomi yang luar biasa. Menurut Mahbub, "Asia Timur (tidak termasuk China) sekarang menikmati 27 kali pendapatan per kapita dari Asia Selatan."
Sebab utama kejayaan Asia Timur meliputi langkah menuju pertumbuhan pertumbuhan eksport, peningkatan modal insan melalui literasi dan pendidikan teknikal orang dewasa, peningkatan penyediaan kemudahan kesihatan, dan reformasi tanah. Faktor lain adalah perbandingan kestabilan pemerintahannya, walaupun banyak yang berkuasa.
Sebaliknya, negara-negara Asia Selatan mengejar pertumbuhan yang dipimpin oleh pemerintah dengan kawalan birokrasi yang luas. India, misalnya, menerapkan perencanaan terpusat pada tahun 1952, yang dalam tiga dekad berikutnya menghasilkan apa yang dijuluki "kadar pertumbuhan Hindu" 2-3% per tahun. Walaupun India bangga dengan demokrasi, sistem ini menyebabkan berlakunya banyak subsidi. Pakistan, yang bergantian antara pemerintahan sipil dan ketenteraan, bagaimanapun mencapai kadar pertumbuhan tahunan 6% selama hampir empat dekad tetapi dengan sedikit kesan terhadap jurang pendapatan di kalangan penduduknya. Ia ketinggalan daripada jirannya dalam literasi, penjagaan kesihatan, dan kawalan penduduk.Sri Lanka mempunyai rekod literasi dan perkhidmatan kesihatan yang boleh dipercayai - tahapnya setanding dengan yang terdapat di banyak negara maju - tetapi tetap tidak dapat mempercepat kadar pertumbuhannya kerana pertikaian etnik yang memerlukan pengeluaran pertahanan sebanyak 4.7% dari domestik kasar produk (KDNK). India dan Pakistan juga membelanjakan sebahagian besar KDNK untuk pertahanan (3.6% di India dan 7% di Pakistan).
Apa sahaja yang dilakukan atau tidak berkembang di Asia Selatan, penduduk juga. Selama 50 tahun terakhir, penduduknya hampir tiga kali ganda; ia meningkat dari 563 juta pada tahun 1960 hingga sekarang 1,191,000,000. Oleh kerana ubat-ubatan moden dan kempen kebangsaan menentang wabak, kadar kematian lebih mudah dikawal daripada kadar kelahiran. Untuk berkesan, kawalan kelahiran memerlukan pendidikan, terutama wanita, dan perkhidmatan kesihatan awam yang teratur. Walaupun peratusan orang yang hidup di bawah garis kemiskinan di India menurun, terdapat lebih banyak orang miskin di India pada tahun 1997 daripada pada masa kemerdekaan. Pada tahun 1993 jumlah orang miskin dianggarkan 416 juta, berbanding dengan jumlah penduduk hanya 361 juta pada banci 1951. Rata-rata kadar pertumbuhan penduduk tahunan wilayah ini antara tahun 1990 dan 1995 adalah: India 1.8%, Pakistan 2.9%, Bangladesh 1.6%,Nepal 2.5%, dan Sri Lanka 1.2%.
Seolah-olah tidak ada kisah kejayaan di rantau ini. India telah mencapai swasembada dalam pengeluaran makanan dan mempunyai pelbagai industri yang maju dari segi teknologi. Pakistan mengekalkan kadar pertumbuhan ekonomi yang tinggi. Bangladesh telah menurunkan kadar pertumbuhan penduduknya dari 2,4% pada tahun 1980-90 menjadi 1,6% pada tahun 1990-95 dan memiliki organisasi bukan kerajaan yang kuat yang berusaha untuk mengembangkan ekonomi negara. Sri Lanka mempunyai perkhidmatan kesihatan yang berkesan.
Mohandas Gandhi pernah menggambarkan hakikat kebebasan sebagai "menghapus setiap air mata dari setiap mata." Setelah 50 tahun kebebasan, peratusan mereka yang menderita kesusahan di Asia Selatan lebih tinggi daripada di wilayah lain di dunia. Negara-negara di rantau ini dalam beberapa bulan terakhir melonggarkan kawalan ekonomi mereka yang kaku dan mulai memberi sektor swasta peranan yang lebih besar dalam pertumbuhan. Dengan mengekalkan liberalisasi ekonomi; memperuntukkan sumber yang lebih besar untuk literasi, pendidikan teknikal, dan perkhidmatan kesihatan; dan menjalankan langkah-langkah kawalan penduduk dengan lebih kuat, Asia Selatan dalam satu generasi tidak lagi menjadi wilayah yang sakit di dunia.
HY Sharada Prasad adalah bekas penasihat maklumat perdana menteri India.
