Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) , sebuah pesawat jet Boeing 747 yang membawa teleskop 2.5 meter (8.2 kaki) untuk melakukan pemerhatian astronomi sumber inframerah dari ketinggian tinggi. SOFIA dikendalikan bersama oleh Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Negara AS (NASA) dan agensi angkasa Jerman, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR).
SOFIA biasanya terbang pada ketinggian 12.500 meter (41.000 kaki) untuk mengukur radiasi inframerah yang dipancarkan oleh planet, bintang, galaksi, dan benda langit lain. Sebilangan besar radiasi inframerah di kawasan spektrum tertentu diserap oleh wap air dan karbon dioksida di atmosfera bumi yang lebih rendah dan oleh itu tidak dapat dikesan oleh teleskop darat. Teleskop mempunyai instrumen yang mengamati pada panjang gelombang antara 0,3 mikrometer dan 1,6 mm, dan hanya boleh bergerak melalui sudut ketinggian 40 °. Untuk melihat sumber baru, SOFIA mesti berubah arah.
SOFIA adalah penerus Kuiper Airborne Observatory, sebuah pesawat NASA Lockheed C-141 yang membawa teleskop 0,9 meter (3 kaki) dan beroperasi dari tahun 1971 hingga 1995. NASA membeli Boeing 747 dari United Airlines pada tahun 1997. Mengubah pesawat sehingga boleh terbang dengan selamat ketika pintu teleskop terbuka adalah proses yang mencabar, dan penerbangan uji coba tidak bermula sehingga 2007. Penerbangan sains pertama SOFIA berlangsung pada tahun 2010.
Erik Gregersen
