Herschel , teleskop ruang angkasa Eropah, dilancarkan pada 14 Mei 2009, yang mengkaji sinaran inframerah dari objek astronomi. Ia diberi nama untuk menghormati ahli astronomi Britain kelahiran Jerman, Sir William Herschel, yang menemui radiasi inframerah pada tahun 1800. Herschel dilancarkan pada roket Ariane 5 yang juga membawa Planck, sebuah satelit yang mempelajari latar belakang gelombang mikro kosmik.
Kuiz Astronomi dan Kuiz Angkasa Apakah planet terkecil dalam sistem suria secara massa? Herschel adalah teleskop terbesar yang dilancarkan ke angkasa lepas. Cermin utamanya berukuran 3.5 meter (11.5 kaki). Herschel mempunyai tiga instrumen: spektrometer resolusi tinggi yang beroperasi dalam dua jalur untuk memerhatikan cahaya dengan panjang gelombang dari 157 hingga 212 mikrometer dan dari 240 hingga 625 mikrometer (1 mikrometer = 10−6 meter), kamera / spektrometer gabungan yang melihat sinaran inframerah antara 55 hingga 210 mikrometer, dan kamera / spektrometer gabungan lain yang memerhatikan tiga jalur panjang gelombang pada 250, 350, dan 500 mikrometer. Instrumen itu dilindungi oleh sebuah palas hingga 14 Jun 2009, ketika baut piroteknik yang menahannya di tempatnya dipicu secara manual dari tanah; penetasan itu tetap ada selama sebulan untuk memastikan bahawa bahan cemar seperti wap air telah tersejat.Penyingkiran menetas membolehkan teleskop mula berfungsi setelah mencapai orbitnya. Galaksi yang terbentuk di alam semesta awal, medium antar bintang di galaksi lain, dan sistem planet yang baru lahir adalah beberapa objek yang sangat sesuai untuk dikaji oleh Herschel.
Seperti Planck, Herschel diposisikan kira-kira dua bulan setelah pelancaran di dekat titik Lagrangian kedua (L2), titik keseimbangan graviti antara Bumi dan Matahari dan 1.5 juta km (0.9 juta batu) di seberang Matahari dari Bumi. Kapal angkasa bergerak dalam corak Lissajous terkawal di sekitar L2 yang menyimpannya pada jarak rata-rata 800,000 km (500,000 batu) dari L2. Ini mengasingkan kapal angkasa dari pelepasan inframerah dari Bumi dan Bulan. Kapal angkasa dilindungi dari Matahari oleh pelindung matahari. Misi Herschel berlangsung hingga 29 April 2013, ketika pengamatan menjadi mustahil kerana kehabisan bekalan penyejuk helium cairnya, yang meminimumkan gangguan terma yang diterima instrumen dari teleskop yang lain.
Misi Herschel menghasilkan sejumlah penemuan penting. Herschel menemui wap air yang keluar dari permukaan planet kerdil Ceres, yang merupakan pengesanan pertama air di tali pinggang asteroid. Pengamatan Herschel terhadap garis spektrum bentuk isotop air di Comet Hartley 2 juga mengungkapkan bahawa air komet mempunyai tanda isotop yang sama dengan air di lautan Bumi, yang merupakan bukti bahawa air Bumi mungkin berasal dari komet. Data yang dikumpulkan oleh Herschel menunjukkan bahawa pemerhatian sebelumnya telah meremehkan sepertiga jumlah gas molekul dari mana bintang terbentuk di Galaksi Bima Sakti. Herschel menemui sebuah galaksi, HFLS 3, yang membentuk bintang pada kadar lebih dari 2.000 kali ganda dari Bima Sakti walaupun HFLS 3 diperhatikan hanya 880 juta tahun setelah ledakan besar;teori-teori pembentukan galaksi yang diterima tidak dapat menjelaskan bagaimana galaksi besar dan aktif seperti itu dapat terbentuk dalam waktu yang sangat singkat.
Erik Gregersen
