Tepat pukul 12 tengah hari pada 11 Mac 1994, Sotheby's, rumah lelong seni terkemuka di dunia, mengundang setiap kakitangan untuk menaikkan segelas sampanye untuk memanggang ulang tahun ke-250 syarikat. Selama dua abad pertama dalam perniagaan, Sotheby's telah memerintah secara eksklusif sebagai penjual buku terbesar di dunia melalui lelongan, dan tidak sampai tahun 1950-an syarikat itu berkembang dengan serius ke bidang seni rupa, setem pos, alat muzik, kereta vintaj , instrumen saintifik, arak, memorabilia rock-and-roll, mainan dan anak patung, seni buku komik, dan poster filem.
Sotheby's didirikan pada 11 Mac 1744, ketika penjual buku London bernama Samuel Baker mengadakan lelongan buku pertamanya - penyebaran "beberapa Ratus Buku langka dan berharga di semua cabang Sastera Sopan" dari perpustakaan Sir John Stanley. Dia menjalin perkongsian pada tahun 1767 dengan George Leigh, pelelong berpengalaman. Setelah kematian Baker, anak saudaranya John Sotheby dan Leigh membahagikan harta pusaka. Keluarga Sotheby, bagaimanapun, memainkan peranan utama dalam perniagaan ini selama lebih dari 80 tahun, suatu masa yang menjadikan firma itu sebagai pelelong buku terkemuka dunia Barat. Sothebyy menyebarkan perpustakaan Putera Talleyrand; duks Devonshire, York, dan Buckingham; dan jumlah yang dikumpulkan oleh Napoleon.
Ketika Sotheby terakhir meninggal pada tahun 1861, John Wilkinson, seorang akauntan kanan, memimpin dan mempromosikan kataloger Edward Hodge untuk membantunya menguruskan Sotheby, Wilkinson dan Hodge yang telah dipakai semula. Pada tahun 1907, anak lelaki Hodge, Tom, menjual hak perkongsian kepada kumpulan baru, dan pada tahun 1917 firma tersebut berpindah ke lokasi tetapnya di 34-35 New Bond Street. Pada masa ini Sotheby's telah mula melelong duit syiling, pingat, cetakan, dan beberapa barang antik serta lukisan, perabot, dan karya seni.
Ketika Sotheby's memulakan pengembangan antarabangsa yang luar biasa pada tahun 1950-an, ia merebut kedudukan terkemuka Christie sebagai pelelong seni dominan London sejak abad ke-18. Langkah itu didalangi oleh Peter Wilson, seorang ahli perniagaan dan ahli perniagaan yang cemerlang, yang menjadi ketua Sotheby pada tahun 1958. Pada tahun 1964, keprihatinan itu mengambil pinjaman yang sangat besar untuk membeli pelelong New York terkemuka, Parke-Bernet, pelaburan yang terbukti sangat menguntungkan. Wilson juga mengawasi pembukaan pejabat Sotheby di seluruh Eropah dan mula mengatur penjualan di Geneva, Monaco, Florence, Amsterdam, dan Hong Kong. Perolehan syarikat meningkat dari £ 1,7 juta pada tahun 1955 menjadi £ 241 juta pada tahun 1980, ketika Wilson bersara. Tiga tahun bermasalah diikuti sebelum Sotheby's diambil alih oleh perindustrian AS A. Alfred Taubman.Di bawah bimbingannya, Sotheby's memainkan peranan utama dalam ledakan pelaburan seni pada tahun 1980-an. Firma itu mengalami penurunan perolehan 50% pada tahun 1991 tetapi melantun pada tahun 1994 dengan penjualan tahunan melebihi $ 1 bilion.
