( Lihat juga Peta dan Carta.)
Dari segi sejarah, persekitaran geografi wilayah Great Lakes di Afrika tengah menjadi penghalang yang berkesan kepada semua penceroboh kecuali yang paling ditentukan: kumpulan etnik jiran, peniaga hamba, dan, untuk sementara waktu, penjajah Eropah. Tiga kumpulan imigran, Twa, Hutu, dan Tutsi - yang dikenal secara kolektif sebagai Banyarwanda - mendirikan kediaman mereka di sana. Walaupun prasejarah Rwanda belum muktamad, Twa (yang sekarang merupakan kurang dari 1% populasi Rwanda) diyakini sebagai penghuni pertama wilayah ini, tiba sebelum milenium pertama dan diikuti oleh Hutu tidak lama lagi.
Asal-usul Hutu tidak jelas. Mereka memperlihatkan ciri-ciri fizikal penutur Bantu lain di Afrika tengah serta beberapa komponen Nilotik yang berasal dari perpaduan mereka dengan Tutsi. Bahasa mereka adalah Kinyarwanda, cabang dari keluarga kecil Niger-Congo, dan dituturkan oleh Twa dan Tutsi juga, menunjukkan bahawa kumpulan ini telah hidup bersama selama berabad-abad. Sebelum pembunuhan besar-besaran dan pergeseran penduduk baru-baru ini, Hutu merangkumi 90% dari jumlah penduduk, walaupun taburan dan kepadatan mereka sangat berbeza dari satu wilayah ke daerah yang lain. Hutu "toparchies" (kerajaan kecil) terletak terutama di wilayah utara dan barat Rwanda. Mereka bertani, membiakkan lembu, memelihara kambing dan domba, ayam, dan anjing tanpa wol,dan biasanya tinggal di kandang berpagar kecil yang mengandungi kedai bijirin dan pondok ritual untuk nenek moyang.
Tutsi mewakili sekitar 9% daripada jumlah penduduk Rwanda. Banyak pihak berkuasa percaya bahawa mereka mungkin sebelumnya telah mendiami lembah Nil atas. Tarikh penghijrahan mereka tidak diketahui, tetapi mereka melayang ke selatan ke dataran tinggi Rwanda dengan lembu bertanduk panjang mereka untuk mencari padang rumput dan tempat perlindungan dari penyerang lembu. Lembu Tutsi memberi sumbangan yang kecil terhadap kehidupan; pengeluaran susu per lembu agak rendah, kira-kira satu setengah liter sehari pada musim yang baik. Sebaliknya, lembu Tutsi adalah simbol status dan tanda kekayaan. Sebelum merdeka, ritual yang rumit mengelilingi pemeliharaan ternak, dan ternak menonjol dalam upacara kerajaan dan juga dalam sastra. Tutsi memburu tetapi hanya untuk sukan, untuk menunjukkan kehebatan dan keberanian mereka. Kehidupan seharian mereka sedikit berbeza dengan kehidupan Hutu; beberapa ternakan, yang lain membiakkan lembu,dan banyak yang mungkin melakukan sedikit dari kedua-duanya.
Ketiga-tiga kumpulan ini hidup dalam keadaan harmoni dan bercampur dengan persamaan relatif sehingga Tutsi mula menyatukan kekuasaan dan berkembang secara politik dari kawasan inti mereka, yang berpusat di Kigali, pada abad ke-13. Perbezaan sosial antara kumpulan etnik segera menjadi kenyataan, namun, ditegakkan oleh penyatuan atau asimilasi, adat, dan ritual. Tutsi menyerang dan menjajah kawasan Hutu yang merdeka pada abad ke-16 dan ke-17. Fasa terakhir penggabungan berlaku pada akhir abad ke-19.
Pemerintahan kolonial Jerman, bermula pada tahun 1898 dan berlanjutan hingga tahun 1916, menerapkan kebijakan pemerintahan tidak langsung yang memperkuat hegemoni kelas pemerintah Tutsi dan absolutisme monarki. Belgia menguasai Ruanda-Urundi setelah Perang Dunia I dan mentadbir koloni secara tidak langsung, di bawah jagaan Liga Bangsa-Bangsa. Orang Belgia memerintah bersama dengan oligarki Tutsi, yang memberi kesan untuk meningkatkan lagi kekuatan Tutsi dari segi akses kepada peluang pendidikan dan pemegangan jawatan awam dan teknikal utama. Sebilangan Hutu mula menuntut persamaan dan mendapat simpati dari paderi Katolik Rom dan pegawai pentadbiran Belgia. Gerakan kemerdekaan, yang dimulai pada tahun 1952, sering berlaku ganas dan kejang.Kematian Raja Mutara Rudahigwa III yang penuh misteri pada bulan Julai 1959 dan penggabungan Raja Kigeri V meningkatkan keganasan etnik dan memicu pembunuhan beramai-ramai dan pelarian Tutsi secara besar-besaran dari jajahan. Selepas kemerdekaan pada tahun 1962, kegelisahan antara kedua-dua kumpulan secara berkala menyebabkan pembunuhan massal dan perjuangan.
