Bukan kepahlawanan pemenang pingat yang menjadikan Zola Budd nama rumah tangga di Olimpik 1984 di Los Angeles. Sebaliknya, Budd yang berusia 18 tahun mendapati dirinya dalam cahaya sorotan yang tidak memikat setelah bertembung dengan pujaannya - dan saingannya - Mary Mary Decker (kemudian Mary Decker Slaney). Awal tahun itu Budd telah memecahkan rekod dunia Decker dalam jarak 5.000 meter, membuat pertarungan yang sangat dinanti-nantikan dalam perlumbaan 3,000 meter di Olimpik. Namun, gambar Budd telah tercemar sebelum dia melangkah ke trek di Los Angeles. Berasal dari Afrika Selatan, Budd menghindari larangan atlet Afrika Selatan dengan memanfaatkan keturunannya dari Britain dan beralih kepada kewarganegaraan Britain. Dia bertengkar dengan pasukan Britain, tetapi reputasi pelari tanpa alas kaki menderita.
Semasa final 3,000 meter, kedua pelari itu bersaing untuk mendahului, tetapi, dengan sedikit lebih dari tiga pusingan yang tersisa, mereka bertembung. Berlari di lorong dalam, kaki kanan Decker terjalin dengan kaki kiri Budd. Decker tersandung, dan, ketika berusaha memperbetulkan dirinya sendiri, dia mengulurkan tangan, merobek angka 151 dari punggung Budd ketika dia jatuh ke tanah. Decker cuba bangun, tetapi kecederaan pinggul menyebabkannya tersebar di trek dengan tangisan. Seorang Budd yang menangis, berdarah dari pergelangan kakinya, meneruskan perlumbaan, tetapi kemalangan itu juga telah mempengaruhi dirinya. Maricica Puica dari Romania memenangi emas, sementara Budd pudar pada pusingan akhir dan berada di tangga ketujuh. Dalam wawancara yang mengikuti perlumbaan, Decker menyalahkan Budd kerana perlanggaran itu, tetapi kemudian Decker menyatakan bahawa dia yakin bahawa itu adalah kemalangan.
Budd kemudian memenangi kejuaraan merentas desa dunia pada tahun 1985 dan 1986, tetapi dia menarik diri dari pertimbangan untuk Sukan Olimpik 1988 di Seoul, Korea Selatan, setelah dia diancam dengan larangan menghadiri perjumpaan trek di Afrika Selatan. Pada Sukan Olimpik 1992 di Barcelona, Sepanyol, Budd (pada waktu itu dikenal dengan nama perkahwinannya Pieterse) berlari ke Afrika Selatan, tetapi dia tersingkir dari pertandingan sejauh 3.000 meter dalam pertandingan yang layak.
