Freedmen's Bank , sepenuhnya dalam Syarikat Simpanan dan Amanah Freedmen , bank yang disewa oleh Kongres AS pada bulan Mac 1865 untuk menyediakan tempat bagi bekas hamba menyimpan wang mereka dengan selamat. Setelah beberapa tahun berjaya di mana orang-orang bebas mendepositkan lebih dari $ 57 juta di bank, runtuh pada tahun 1874 akibat salah urus dan penipuan. Kegagalan bank itu bukan sahaja merompak banyak simpanan orang Amerika Afrika tetapi juga memberi kesan psikologi yang teruk kepada mereka, menyebabkan banyak orang melepaskan harapan dan impian seiring dengan simpanan mereka dan menimbulkan ketidakpercayaan umum terhadap institusi kewangan untuk tahun-tahun akan datang.
Keperluan untuk bank untuk orang kulit hitam yang dibebaskan menjadi jelas semasa Perang Saudara Amerika. Tentera Afrika Amerika dalam tentera Union, yang sering dilarang masuk ke bank konvensional, sering dimanfaatkan oleh penipu atau mensia-siakan gaji yang mereka terima sebagai tentera. Menjadi jelas bagi beberapa pegawai tentera yang bersimpati, dan juga para pembela hak-hak sivil, bahawa orang Afrika Amerika memerlukan bank untuk memastikan wang mereka selamat.
John W. Alvord, seorang menteri Kongregasi, dan Anson M. Sperry, seorang penggaji Tentera Darat AS, secara individu mengenal pasti keperluan itu dan berusaha untuk mendorong pembentukan institusi seperti itu pada awal tahun 1865. Usaha Alvord memuncak pada perundangan yang diluluskan oleh Kongres pada 3 Mac yang menggabungkan Syarikat Simpanan dan Amanah Freedman sebagai institusi kewangan bukan untung. Pres. Abraham Lincoln segera menandatangani undang-undang tersebut. (Sperry mula bekerja untuk bank itu tidak lama kemudian.) Menurut piagam Freedman's Bank, wang yang disimpan harus dilaburkan dalam "saham, bon, nota Perbendaharaan, atau sekuriti lain dari Amerika Syarikat." Tidak seperti bank konvensional, Freedman's Bank dilarang membuat pinjaman. Ia beroperasi sebagai semacam koperasi; setiap pendeposit memiliki bahagian aset bank yang setara dengan simpanannya.Sebuah dewan yang terdiri daripada 50 orang pemegang amanah berwarna putih dinamakan untuk menguruskan urusan bank.
Pada mulanya Freedman's Bank berjaya. Selama tempoh Pembinaan Semula, ia membuka cawangan di sejumlah bandar di Selatan dengan populasi kulit hitam yang besar — termasuk Richmond, Virginia; Charleston, Carolina Selatan; Savannah, Georgia; New Orleans, Louisiana; Vicksburg, Mississippi; dan Houston, Texas. Bank akhirnya mempunyai lebih daripada 30 cawangan di lebih dari selusin negeri dan Daerah Columbia serta sekitar 72,000 pendeposit. Beberapa akaun individu hanya mengandungi wang, tetapi keberadaan akaun tersebut menunjukkan bahawa orang kulit hitam yang dibebaskan berusaha mendapatkan jaminan kewangan dan merancang untuk masa depan.
Walaupun awalnya menjanjikan, Freedman's Bank segera menghadapi masalah. Pindaan pada tahun 1870 pada piagam bank mengubah pinjaman dan dasar pelaburannya, yang memungkinkannya membuat spekulasi dalam saham, bon, harta tanah, dan pinjaman tanpa jaminan. Pada awal tahun 1874, bank itu berada di ambang kehancuran akibat terlalu banyak pengembangan, salah urus, penyalahgunaan, dan penipuan. Pada bulan Mac tahun itu, dalam usaha untuk mengembalikan kepercayaan kepada bank, pemegang amanah kulit putihnya mengundurkan diri, dan pemimpin Afrika Amerika Frederick Douglass yang terkenal dan sangat dihormati menjadi presiden bank itu.
Douglass melaburkan $ 10,000 wangnya sendiri di bank dalam usaha menanamkan keyakinan terhadap institusi tersebut. Namun, hanya dalam beberapa bulan, keadaan institusi kewangan itu menjadi jelas. Pada bulan Jun 1874 Douglass mengesyorkan agar Kongres menutup bank. Bank runtuh dan ditutup pada 29 Jun 1874, dengan banyak pendeposit kehilangan seluruh simpanan nyawa mereka. Aset bank tidak dilindungi oleh kerajaan persekutuan, dan Kongres menolak untuk membayar balik pendeposit. Banyak penyimpan terus mengemukakan petisyen kepada Kongres untuk mendapatkan pampasan, dan akhirnya kira-kira separuh dari mereka menerima lebih daripada separuh wang mereka kembali. Namun, yang lain tidak mendapat apa-apa.
Walaupun runtuhnya Bank Freedman sangat dahsyat bagi ribuan orang Afrika Amerika, catatan yang ditinggalkan oleh bank telah membuktikan sumber yang tidak ternilai bagi ahli salasilah. Rekod tersebut merupakan sumber tunggal terbesar catatan Amerika Afrika yang berkaitan dengan keturunan yang diketahui wujud.
Artikel ini baru-baru ini disemak dan dikemas kini oleh Lorraine Murray, Editor Bersekutu.
